環球市場持續動盪，連帶外向型的香港經濟亦受拖累，其中酒店、旅遊和零售業界更步入寒冬。撇除香港不可控制的外圍因素，要保持香港的旅遊業發展，必須繼續完善旅遊設施，開發新景點和豐富旅客體驗，從而提升競爭力。然而，我們亦不能繼續守株待兔，要在擴大客源方面尋求突破，是適當時候對「自由行」政策作通盤檢視。就此，經民聯早前與行政長官會面，提交優化「自由行」政策的建議。
經民聯提出設立新安排，讓內地電子護照持有人透過網上申請來港「自由行」簽注，方便更多內地居民來港旅遊；新安排短期可與目前的「自由行」申請機制並行，長遠則可取代現時的「自由行」政策。
目前，持有中國護照的內地居民數目約為8000萬人，當中約2000萬人持有新版的電子護照，未來會逐步增加；內地護照持有人一般較為富裕，並有外遊經驗，有關建議能為本港開拓更多消費較高的過夜旅客，適度調整旅客結構。對於申請者而言，網上申請亦可帶來便利，特別是目前不少國家和地區已為內地旅客提供免簽或落地簽證，但目前透過「自由行」訪港卻要申請《往來港澳通行證》和「自由行」簽注，手續繁複亦不合理，未能與周邊競爭對手看齊。經民聯的建議，簡化申請手續，更可免除有關當局在批核簽注方面的人力資源負擔，可謂一舉三得。
經民聯向行政長官提出建議後，商務及經濟發展局局長蘇錦樑日前與我會面，進一步了解我們的建議，蘇局長也認同建議的主要目的是吸納更多過夜旅客來港，他相信市民也認同本港旅遊業應吸納不同類別的旅客，是本港的發展方向。
經民聯明白，必須在市民生活、旅遊業和零售業的就業機會之間取得平衡，因此，有關建議絕非對內地旅客中門大開；相反，新安排正正能夠兼顧香港的旅客承載力限制，皆因有關當局可透過網上系統，有效掌握電子護照持有人的資料，適度調控申請和批核進度，顯然比現時的「自由行」審批更具彈性；而先從持有人數較少的電子護照入手，亦可為新安排預留試驗和優化空間。
長遠而言，經民聯期望特區政府可與內地一同參與電子簽注的審批安排，以及商討有關技術問題和細節，包括每個簽注的訪港次數、是否設限等，從而作出快速調節，確保旅客人數符合本港的承載力，
在新安排下，無論來自任何省市的居民，只須持有電子護照便可提出申請，而不再局限於目前49個開放「自由行」城市的居民，既可兼顧香港旅客承載力，短期內達到開拓客源的政策效果。
今年7、8月旅遊旺季，訪港旅客數字分別按年下跌8.4%和6.6%，內地旅客數字更分別按年下跌9.8%和7.0%。少數「本土派」人士的激烈行為，嚴重影響了香港的「好客之都」形象，訪港內地旅客人次，更有掉頭向下的趨勢。
若旅遊業不景，零售及餐飲業均會連帶受累，令基層就業前景堪憂。倘若寒冬持續，業界更可能會出現結業和裁員潮，因此，如何令旅客數字止跌回升，成為當務之急。我殷切期望特區政府與內地積極探討，盡快落實「自由行」新安排，為兩地政府、內地和本港居民，以及本地旅遊業界等締造多贏局面。
(刊於 信報)